Ida Rolf : une biographie

La plupart des biographies présentent Ida Pauline Rolf comme la fondatrice de l’Intégration Structurale – le travail que le public connaît sous le nom de « rolfing ». C’est exact, et cela ne dit presque rien : cela la range parmi les thérapies alternatives et oublie qu’elle a débuté au cœur de la science institutionnelle avant de choisir, un jour, de s’en aller seule. Cette décision marque le tournant de sa carrière, et elle explique pourquoi la question à laquelle elle a consacré quarante ans a attendu si longtemps une attention sérieuse.

D’abord, une scientifique

Rolf est diplômée du Barnard College en 1916, avec un diplôme de chimie, des distinctions académiques et l’admission au Phi Beta Kappa, et a obtenu son doctorat en biochimie au College of Physicians and Surgeons de l’Université Columbia en 1920. Phoebus Levene – dont les travaux sur la chimie des acides nucléiques faisaient l’un des grands biochimistes de l’époque – a dirigé sa thèse, consacrée à la chimie des phosphatides.

Pendant environ une décennie, elle a travaillé comme chercheuse au Rockefeller Institute for Medical Research de New York, d’abord en chimiothérapie, puis en chimie organique, et a publié seize articles scientifiques, principalement sur la biochimie des phospholipides, beaucoup en collaboration avec Levene. Une femme à ce poste, en 1920, constituait une rareté, avec une carrière brillante devant elle.

En 1926, elle a passé une année de recherche en Europe : mathématiques et physique atomique auprès de Peter Debye et Erwin Schrödinger – tous deux futurs lauréats du prix Nobel – à l’ETH Zurich et à l’Université de Zurich, biochimie à l’Institut Pasteur à Paris et, les week-ends à Genève, la « Materia Medica » de la médecine homéopathique.

Sa propre voie

Au cours des années 1930, Rolf a travaillé largement en dehors des institutions qui l’avaient formée. Elle a étudié l’ostéopathie, la chiropratique et le yoga, a séjourné dans la communauté de yoga de Pierre Bernard à Nyack, dans l’État de New York, qui a laissé une empreinte durable sur elle, et a lu dans des domaines apparemment sans rapport les uns avec les autres, en quête d’une explication de la structure que l’anatomie de l’époque n’offrait pas.

Sa réponse, développée au cours de cette décennie et de la suivante, s’est centrée sur le fascia : le tissu conjonctif qui enveloppe et relie toutes les structures du corps. Les anatomistes le connaissaient depuis longtemps et l’avaient massivement sous-estimé, le retirant lors des dissections comme simple « matériau de rembourrage » pour mettre le muscle à nu. Rolf a formulé l’hypothèse que ce tissu portait une véritable signification structurelle, reliait l’ensemble du corps en un seul réseau et permettait le changement.

Pourquoi cela est-il passé inaperçu pendant un siècle soulève une question à part, plus étrange encore.

Dans les années 1940, elle a travaillé depuis son appartement de Manhattan avec des personnes souffrant de douleurs chroniques, appliquant des techniques manuelles visant l’équilibre structurel et l’allongement des tissus – en somme un programme de recherche, avec une clientèle à la place d’un laboratoire.

Les années médianes

À la fin des années 1950, Rolf est entrée en contact avec la communauté Subud de Coombe Springs en Angleterre, dirigée par John Godolphin Bennett. Elle y a rencontré Moshe Feldenkrais, qui avait développé sa propre approche du mouvement ; entre eux s’est nouée une profonde camaraderie et une rivalité amicale, deux personnes arrivées à des questions similaires par des chemins différents.

Son univers intellectuel s’étendait déjà extraordinairement loin : Debye et Schrödinger partagent une biographie avec Alfred Korzybski, Gaston Bachelard, Wilhelm Reich, Fritz Perls et la tradition yogique qu’elle avait rencontrée à Nyack. Pour un lecteur d’esprit scientifique, cette ampleur ressemble à un signal d’alarme. Pour Rolf, elle semblait simplement correspondre à ce que le problème exigeait, puisqu’aucun domaine ne s’en saisissait.

Esalen et le nom

En 1967, à l’invitation de Fritz Perls, fondateur de la thérapie Gestalt, Rolf a commencé à enseigner à l’Esalen Institute en Californie, alors haut lieu du mouvement du potentiel humain. Son travail a rapidement trouvé un public et – déjà passée la soixante-dixième année – elle a fondé un programme de formation. Cette période a défini l’image que le public a conservée d’elle et a inscrit son approche dans un mouvement contre-culturel, ce qui explique en grande partie pourquoi l’establishment médical n’a vu aucune raison de s’intéresser à ses hypothèses sous-jacentes.

Elle a appelé ce travail l’Intégration Structurale. Presque tout le monde l’a appelé « rolfing ».

En 1977, elle a publié Rolfing® : The Integration of Human Structures, réunissant ses recherches et son expérience clinique. Elle est décédée le 19 mars 1979 à Bryn Mawr, en Pennsylvanie, à l’âge de quatre-vingt-deux ans.

Après

Le fascia constitue aujourd’hui un domaine majeur de la recherche biomédicale, avec ses propres groupes de recherche, ses conférences internationales et une littérature croissante. Dans les récits qui existent des débuts de ce domaine, Rolf est largement absente.

Ce qu’on peut affirmer à son sujet reste étroit et démontrable : une biochimiste de formation, s’appuyant sur l’observation, l’inférence et le toucher, a reconnu le fascia comme un tissu mécaniquement adaptable et structurellement interconnecté et a bâti une pratique systématique autour de cette seule intuition, des décennies avant qu’un seul instrument puisse lui montrer si elle avait raison. Que des thérapies manuelles particulières produisent des effets cliniques particuliers soulève une question distincte, toujours controversée, qui dépasse sa biographie.

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