Ida Rolf: una biografia

La maggior parte dei resoconti presenta Ida Pauline Rolf come la fondatrice dell’Integrazione Strutturale, il lavoro che il pubblico conosce come «rolfing». Abbastanza esatto, e non dice quasi nulla. La colloca nella storia delle terapie alternative e, così facendo, dimentica un fatto interessante sul suo punto di partenza: occupava in origine una posizione al centro della scienza istituzionale, poi un giorno scelse di percorrere una strada propria.

Questa decisione segna la grande svolta della sua carriera e spiega anche perché la domanda a cui dedicò quarant’anni abbia atteso così a lungo un’attenzione seria.

Prima di tutto, una scienziata

Rolf si laureò al Barnard College nel 1916 in chimica, con lode accademica e ammissione alla Phi Beta Kappa. Proseguì con il dottorato al College of Physicians and Surgeons della Columbia University e conseguì il dottorato in biochimica nel 1920. Phoebus Levene seguì la sua tesi: i suoi lavori sulla chimica degli acidi nucleici ne facevano uno dei maggiori biochimici dell’epoca. La sua tesi riguardava la chimica dei fosfatidi.

Per circa un decennio lavorò come ricercatrice al Rockefeller Institute for Medical Research di New York, prima nella divisione di chemioterapia, poi in chimica organica. In quegli anni pubblicò sedici lavori scientifici, in gran parte sulla biochimica dei fosfolipidi, molti insieme a Levene.

Vale la pena soffermarsi su ciò che questo significa. Una donna con un dottorato in biochimica nel 1920, che lavorava nel principale istituto di ricerca medica degli Stati Uniti e pubblicava regolarmente sotto una delle figure di punta della disciplina, valeva come una persona fuori dal comune secondo qualunque metro dell’epoca, con una carriera brillante davanti a sé.

Nel 1926 trascorse un anno di ricerca in Europa. Studiò matematica e fisica atomica a Zurigo con Peter Debye ed Erwin Schrödinger — entrambi in seguito premi Nobel — al Politecnico federale di Zurigo e all’Università di Zurigo, e biochimica all’Institut Pasteur di Parigi. Nei fine settimana in Svizzera si recava regolarmente a Ginevra, dove si immerse nella «Materia Medica» della medicina omeopatica.

La sua strada

Negli anni Trenta Rolf lavorò in gran parte fuori dalle istituzioni che l’avevano formata. Studiò osteopatia, chiropratica e yoga, e trascorse un periodo nella comunità yoga di Pierre Bernard a Nyack, nello Stato di New York, che lasciò un segno duraturo su di lei. Lesse e lavorò attraverso molti campi che in apparenza avevano poco a che fare l’uno con l’altro, in cerca di una spiegazione della struttura che l’anatomia dell’epoca non offriva.

La sua risposta, sviluppata nel corso di quel decennio e del successivo, si concentrò sulla fascia: il tessuto connettivo che avvolge e collega ogni struttura del corpo. Gli anatomisti conoscevano la fascia da tempo; ne avevano semplicemente, e massicciamente, sottovalutato l’importanza. Rolf sviluppò l’ipotesi che questo tessuto — che la medicina trattava come semplice «materiale di imballaggio», asportato durante la dissezione per esporre il muscolo sottostante — avesse un reale significato strutturale, collegasse l’intero corpo in un’unica rete e consentisse il cambiamento.

Perché questo sia passato inosservato per un secolo solleva una questione a sé — più strana di quanto appaia a prima vista.

Negli anni Quaranta lavorò dal suo appartamento di Manhattan con persone che soffrivano di dolore cronico, applicando tecniche manuali rivolte all’equilibrio strutturale e all’allungamento dei tessuti. In sostanza conduceva un programma di ricerca, con una clientela al posto di un laboratorio.

Gli anni centrali

Alla fine degli anni Cinquanta Rolf entrò in contatto con la comunità Subud di Coombe Springs, in Inghilterra, guidata da John Godolphin Bennett. Lì incontrò Moshe Feldenkrais, che aveva sviluppato un proprio approccio al movimento. Fra loro nacque una profonda affinità e una rivalità amichevole — due persone giunte a domande simili da direzioni diverse.

Il suo mondo intellettuale arrivava ormai straordinariamente lontano. Debye e Schrödinger condividono una biografia con Alfred Korzybski, Gaston Bachelard, Wilhelm Reich, Fritz Perls e la tradizione yogica che aveva incontrato a Nyack. A un lettore di formazione scientifica questa ampiezza sembra un campanello d’allarme. Per Rolf corrispondeva evidentemente a ciò che il problema richiedeva, dato che nessun singolo campo se ne occupava.

Esalen e il nome

Nel 1967, su invito di Fritz Perls, fondatore della terapia della Gestalt, Rolf iniziò a insegnare all’Esalen Institute in California, allora centro del movimento del potenziale umano. Il suo lavoro trovò rapidamente un pubblico e iniziò a formare terapeuti.

Questo periodo definì l’immagine che il pubblico conservò di lei. A Esalen, già oltre i settant’anni, fondò un programma di formazione. Questo collocò anche il suo approccio all’interno di un movimento controculturale, il che spiega in larga parte perché l’establishment medico non vide ragione di occuparsi dei suoi presupposti di fondo.

Chiamò questo lavoro Integrazione Strutturale. Quasi tutti gli altri lo chiamavano «rolfing».

Nel 1977 pubblicò Rolfing®: The Integration of Human Structures, riunendo le sue ricerche e la sua esperienza clinica. Morì il 19 marzo 1979 a Bryn Mawr, in Pennsylvania, a ottantadue anni.

Dopo

Oggi la fascia costituisce un campo importante della ricerca biomedica, con gruppi di ricerca propri, convegni internazionali e una letteratura in crescita. Nei resoconti che esistono degli esordi della ricerca sulla fascia, Rolf è in gran parte assente.

L’affermazione che vale la pena fare su di lei resta circoscritta e dimostrabile: riconobbe la fascia come tessuto meccanicamente adattabile e strutturalmente interconnesso, e costruì una pratica sistematica attorno a quella sola intuizione, decenni prima che esistesse uno strumento capace di verificarla. Se determinate terapie manuali producano determinati effetti clinici è una questione distinta, tuttora controversa, che va oltre la sua biografia.

Ciò che la sua biografia dimostra si riduce a questo: la persona che per prima prese sul serio la domanda lavorava come biochimica di formazione, facendo leva su osservazione, inferenza e tatto, senza un solo strumento che potesse mostrarle se avesse ragione.

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