Ida Rolf: eine Biografie

Die meisten Darstellungen führen Ida Pauline Rolf als Begründerin der Strukturellen Integration ein – jener Arbeit, die der Öffentlichkeit als „rolfing“ bekannt ist. Zutreffend genug, und es sagt fast nichts: Es stellt sie in die Geschichte der alternativen Therapie und vergisst, dass sie im Zentrum der institutionellen Wissenschaft begann und eines Tages beschloss, ihren eigenen Weg zu gehen. Diese Entscheidung ist die Weichenstellung ihres Berufslebens, und sie erklärt, weshalb die Frage, an der sie vierzig Jahre arbeitete, so lange auf ernsthafte Beachtung wartete.

Zuerst Wissenschaftlerin

Rolf schloss das Barnard College 1916 mit einem Abschluss in Chemie, akademischer Auszeichnung und Aufnahme in Phi Beta Kappa ab und erhielt 1920 am College of Physicians and Surgeons der Columbia University den Doktortitel in Biochemie. Ihr Betreuer war Phoebus Levene, dessen Arbeiten zur Chemie der Nukleinsäuren ihn zu einem der bedeutenden Biochemiker der Zeit machten; ihre Doktorarbeit betraf die Chemie der Phosphatide.

Etwa ein Jahrzehnt arbeitete sie als Forscherin am Rockefeller Institute for Medical Research in New York, zunächst in der Chemotherapie, später in der organischen Chemie, und veröffentlichte sechzehn wissenschaftliche Arbeiten, überwiegend zur Biochemie der Phospholipide, viele davon gemeinsam mit Levene. Eine Frau in dieser Position war 1920 nach jedem Massstab eine Seltenheit und hatte eine brillante Karriere vor sich.

1926 nahm sie ein Forschungsjahr in Europa: Mathematik und Atomphysik bei Peter Debye und Erwin Schrödinger – beide später Nobelpreisträger – an der ETH Zürich und der Universität Zürich, Biochemie am Institut Pasteur in Paris und an den Wochenenden in Genf die „Materia Medica“ der homöopathischen Medizin.

Eigene Wege

In den 1930er-Jahren arbeitete Rolf weitgehend ausserhalb der Institutionen, die sie ausgebildet hatten. Sie studierte Osteopathie, Chiropraktik und Yoga, verbrachte Zeit in Pierre Bernards Yoga-Gemeinschaft in Nyack, New York, was sich als dauerhafter Einfluss erwies, und las quer durch Fachgebiete, die scheinbar wenig miteinander zu tun hatten, auf der Suche nach einer Darstellung von Struktur, die die damalige Anatomie nicht bot.

Ihre Antwort, über dieses Jahrzehnt und das folgende entwickelt, kreiste um die Faszien: das Bindegewebe, das jede Struktur im Körper umhüllt und verbindet. Faszien waren längst bekannt und in ihrer Wichtigkeit massiv unterschätzt – bei der Sektion als „Verpackungsmaterial“ weggeschnitten, damit der Muskel darunter zu sehen war. Rolf entwarf die Hypothese, dass dieses Gewebe strukturell entscheidend, im ganzen Körper zusammenhängend und veränderbar sei.

Weshalb das ein Jahrhundert unbemerkt blieb, ist eine eigene, merkwürdigere Frage.

In den 1940er-Jahren arbeitete sie von ihrer Wohnung in Manhattan aus mit Menschen mit chronischen Schmerzen und setzte manuelle Techniken ein, die auf strukturelles Gleichgewicht und Streckung von Gewebe abzielten – im Grunde ein Forschungsprogramm, mit einer Klientel anstelle eines Labors.

Die mittleren Jahre

Ende der 1950er-Jahre kam Rolf mit der Subud-Gemeinschaft in Coombe Springs in England in Berührung, geleitet von John Godolphin Bennett. Dort begegnete sie Moshe Feldenkrais, der seinen eigenen Zugang zu Bewegung entwickelt hatte; zwischen beiden entstand eine tiefe Kameradschaft und freundschaftliche Rivalität, zwei Menschen, die von verschiedenen Seiten zu ähnlichen Fragestellungen gekommen waren.

Ihre geistige Welt reichte zu diesem Zeitpunkt ausserordentlich weit: Debye und Schrödinger stehen in derselben Biografie wie Alfred Korzybski, Gaston Bachelard, Wilhelm Reich, Fritz Perls und die yogische Überlieferung, der sie in Nyack begegnet war. Einem wissenschaftlich geprägten Leser erscheint diese Weite als Warnung. Für Rolf war sie offenbar einfach das, was das Problem verlangte, weil kein einzelnes Fachgebiet daran arbeitete.

Esalen und der Name

1967 begann Rolf, auf Einladung des Gestalttherapie-Begründers Fritz Perls, am Esalen Institute in Kalifornien zu unterrichten, damals einem Zentrum der Human-Potential-Bewegung. Ihre Arbeit fand schnell Publikum, und – schon über siebzig – gründete sie ein Ausbildungsprogramm. Diese Zeit definierte das Bild, das die Öffentlichkeit von ihr behielt, und stellte ihren Ansatz in eine gegenkulturelle Bewegung, was zu einem grossen Teil erklärt, weshalb das medizinische Establishment keinen Grund sah, sich mit den zugrunde liegenden Annahmen zu befassen.

Sie nannte die Arbeit Strukturelle Integration. Fast alle anderen nannten sie „rolfing“.

1977 veröffentlichte sie Rolfing®: The Integration of Human Structures und führte darin ihre Forschung und klinische Erfahrung zusammen. Sie starb am 19. März 1979 in Bryn Mawr, Pennsylvania, im Alter von 82 Jahren.

Danach

Faszien sind heute ein bedeutendes Feld der biomedizinischen Forschung, mit eigenen Forschungsgruppen, internationalen Konferenzen und einer wachsenden Literatur. In den Darstellungen, die es über die Anfänge dieses Feldes gibt, fehlt Rolf weitgehend.

Die Aussage, die über sie zu treffen lohnt, ist eng und belegbar: Eine ausgebildete Biochemikerin, die aus Beobachtung, Schlussfolgerung und Berührung arbeitete, erkannte die Faszien als mechanisch anpassungsfähiges, strukturell zusammenhängendes Gewebe und baute um diesen einen Satz eine systematische Praxis, Jahrzehnte bevor es ein Instrument gab, das ihr hätte zeigen können, ob sie recht hatte. Ob bestimmte manuelle Therapien bestimmte klinische Wirkungen erzielen, ist eine eigene, weiterhin strittige Frage, die über ihre Biografie hinausgeht.

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