Ida Rolf: eine Biografie

Die meisten Darstellungen führen Ida Pauline Rolf als Begründerin der Strukturellen Integration ein — jener Arbeit, die der Öffentlichkeit als „rolfing“ bekannt ist. Zutreffend genug, und es sagt fast nichts. Es stellt sie in die Geschichte der alternativen Therapie, wobei eine interessante Tatsache, die ihren Ausgangspunkt betrifft, vergessen wird: sie hatte ursprünglich eine Position im Zentrum der institutionellen Wissenschaft, beschloss aber eines Tages ihren eigenen Weg zu gehen.

Diese Entscheidung ist die grosse Weichenstellung ihres Berufslebens, und sie erklärt auch, weshalb die Frage, an der sie vierzig Jahre arbeitete, so lange auf ernsthafte Beachtung wartete.

Zuerst Wissenschaftlerin

Rolf schloss das Barnard College 1916 mit einem Abschluss in Chemie, akademischer Auszeichnung und Aufnahme in Phi Beta Kappa ab. Sie ging weiter zum Doktoratsstudium am College of Physicians and Surgeons der Columbia University und erhielt 1920 den Doktortitel in Biochemie. Ihr Betreuer war Phoebus Levene, dessen Arbeiten zur Chemie der Nukleinsäuren ihn zu einem der bedeutenden Biochemiker der Zeit machten. Ihre eigene Doktorarbeit betraf die Chemie der Phosphatide.

Etwa ein Jahrzehnt arbeitete sie als Forscherin am Rockefeller Institute for Medical Research in New York, zunächst in der Abteilung für Chemotherapie, später in der organischen Chemie. In diesen Jahren veröffentlichte sie sechzehn wissenschaftliche Arbeiten, überwiegend zur Biochemie der Phospholipide, viele davon gemeinsam mit Levene.

Es lohnt sich, bei dem zu verweilen, was das bedeutet. Eine Frau mit einem Doktorgrad in Biochemie im Jahr 1920 am führenden medizinischen Forschungsinstitut der Vereinigten Staaten, die unter einer der leitenden Figuren des Fachs regelmässig veröffentlichte, war nach jedem Massstab jener Zeit eine ungewöhnliche Person und hatte eine brillante Karriere vor sich.

1926 nahm sie ein Forschungsjahr in Europa. Sie studierte Mathematik und Atomphysik in Zürich bei Peter Debye und Erwin Schrödinger — beide später Nobelpreisträger — an der ETH Zürich und der Universität Zürich sowie Biochemie am Institut Pasteur in Paris. An den Wochenenden in der Schweiz fuhr sie regelmässig nach Genf, wo sie sich in die „Materia Medica“ der homöopathischen Medizin vertiefte.

Eigene Wege

In den 1930er-Jahren arbeitete Rolf weitgehend ausserhalb der Institutionen, die sie ausgebildet hatten. Sie studierte Osteopathie, Chiropraktik und Yoga und verbrachte Zeit in Pierre Bernards Yoga-Gemeinschaft in Nyack, New York, was sich als dauerhafter Einfluss erwies. Sie las und arbeitete quer durch viele Fachgebiete, die scheinbar wenig miteinander zu tun hatten, und suchte eine Darstellung von Struktur, die die damalige Anatomie nicht bot.

Ihre Antwort, über dieses Jahrzehnt und das folgende entwickelt, kreiste um die Faszien: das Bindegewebe, das jede Struktur im Körper umhüllt und verbindet. Faszien waren natürlich bekannt, aber in ihrer Wichtigkeit massiv unterschätzt. Rolf entwarf die Hypothese, dass dieses Gewebe, das von der Medizin als „Verpackungsmaterial“ behandelt wurde — bei der Sektion weggeschnitten, damit der Muskel darunter zu sehen war —, strukturell entscheidend, im ganzen Körper zusammenhängend und veränderbar sei.

Weshalb das ein Jahrhundert unbemerkt blieb, ist eine eigene Frage und eine merkwürdigere, als sie zunächst erscheint.

In den 1940er-Jahren arbeitete sie von ihrer Wohnung in Manhattan aus mit Menschen mit chronischen Schmerzen und setzte manuelle Techniken ein, die auf strukturelles Gleichgewicht und Streckung von Gewebe abzielten. Sie betrieb im Grunde ein Forschungsprogramm, mit einer Klientel anstelle eines Labors.

Die mittleren Jahre

Ende der 1950er-Jahre kam Rolf mit der Subud-Gemeinschaft in Coombe Springs in England in Berührung, geleitet von John Godolphin Bennett. Dort begegnete sie Moshe Feldenkrais, der seinen eigenen Zugang zu Bewegung entwickelt hatte. Zwischen beiden entstand eine tiefe Kameradschaft und freundschaftliche Rivalität — zwei Menschen, die von verschiedenen Seiten zu ähnlichen Fragestellungen gekommen waren.

Ihre geistige Welt reichte zu diesem Zeitpunkt ausserordentlich weit. Debye und Schrödinger stehen in derselben Biografie wie Alfred Korzybski, Gaston Bachelard, Wilhelm Reich, Fritz Perls und die yogische Überlieferung, der sie in Nyack begegnet war. Einem wissenschaftlich geprägten Leser erscheint diese Weite als Warnung. Für Rolf war sie offenbar einfach das, was das Problem verlangte, weil kein einzelnes Fachgebiet daran arbeitete.

Esalen und der Name

1967 begann Rolf, auf Einladung des Gestalttherapie-Begründers Fritz Perls, am Esalen Institute in Kalifornien zu unterrichten, damals einem Zentrum der Human-Potential-Bewegung. Ihre Arbeit fand schnell Publikum, und sie begann, Therapeuten auszubilden.

Diese Zeit definierte das Bild, das die Öffentlichkeit von ihr behielt. In Esalen gründete sie, schon über 70 Jahre alt, ein Ausbildungsprogramm. Es stellte ihren Ansatz gleichzeitig in eine gegenkulturelle Bewegung, was zu einem grossen Teil erklärt, weshalb das medizinische Establishment keinen Grund sah, sich mit den zugrunde liegenden Annahmen zu befassen.

Sie nannte die Arbeit Strukturelle Integration. Fast alle anderen nannten sie „rolfing“.

1977 veröffentlichte sie Rolfing®: The Integration of Human Structures und führte darin ihre Forschung und klinische Erfahrung zusammen. Sie starb am 19. März 1979 in Bryn Mawr, Pennsylvania, im Alter von 82 Jahren.

Danach

Faszien sind heute ein bedeutendes Feld der biomedizinischen Forschung, mit eigenen Forschungsgruppen, internationalen Konferenzen und einer wachsenden Literatur. In den Darstellungen, die es über die Geburtsstunden der Faszienforschung gibt, fehlt Rolf weitgehend.

Die Aussage, die über sie zu treffen lohnt, ist eng und belegbar: Sie erkannte die Faszien als mechanisch anpassungsfähiges, strukturell zusammenhängendes Gewebe und baute um diesen Satz eine systematische Praxis, Jahrzehnte bevor es Instrumente zu seiner Prüfung gab. Ob bestimmte manuelle Therapien bestimmte klinische Wirkungen erzielen, ist eine eigene, weiterhin strittige Frage, die über ihre Biografie hinausgeht.

Was ihre Biografie belegt, ist dies: Die Person, die die Frage zuerst ernst nahm, war eine ausgebildete Biochemikerin, die aus Beobachtung, Schlussfolgerung und Berührung arbeitete, ohne jedes Werkzeug, das ihr hätte zeigen können, ob sie recht hatte.

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